En 1960, Claude Laydu, alors comédien, découvre, lors du tournage de « Goldoni » en Allemagne de l’Est, une séquence intitulée « Das Sandmänchen » (« Le petit marchand de Sable » – Un vieux bonhomme sur un traîneau -), diffusée vers 19 heures. Le programme se termine invariablement par l’exhortation de la speakerine aux enfants « Et maintenant vous devez aller vous coucher ! ». Les deux petites filles de deux actrices allemandes travaillant dans le film – l’une de ces enfants étant Nina Hagen – répondent toujours « Ja » et vont se coucher. 

Frappés par le pouvoir de ce court programme visant à envoyer les enfants au lit et constatant l’absence de ce type de séquence en France, Claude Laydu et son épouse, Christine, proposent une idée, fin 1960, à un ami, Pierre Mathieu, « Responsable du service des émissions pour la jeunesse ». 

« Bonne nuit les petits » devient un rendez-vous rituel de 5 minutes pour les enfants, vers 19 h 55. Nounours rend visite à Nicolas et Pimprenelle.

En décembre 1994, suite à la réédition triomphale des épisodes noir et blanc en vidéo, France 2 décide de mettre à l’antenne pour Noël, avant le JT de 20 heures, 6 pilotes d’une nouvelle série de « Bonne nuit les petits ». Le public plébiscite le retour de Nounours ! Une production de 195 épisodes est lancée. Au total,  toutes saisons confondues, 847 épisodes seront tournés.

La programmation sur France 2 durera jusqu’en 1997 ; puis l’émission sera diffusée deux ans sur France 5.

En octobre 2014, à l’occasion de l’opération « Le train de la télévision », les téléspectateurs classent « Bonne nuit les petits » en troisième position des émissions les plus marquantes de la télévision.

(Les français avaient d’ailleurs déjà choisi « Bonne nuit les petits » pour représenter la télévision dans la collection « Le siècle au fil du timbre » en 2001).